Découverte du théier
Quelques soient les thés, tout commence par une seule et même plante ! Tous les thés sont réalisés à partir des feuilles d’une plante appelée théier ou camellia sinensis de la famille des Théacées.
Le théier est un arbre à feuille persistante pouvant atteindre 10 à 15 m de hauteur. Il est généralement taillé en arbuste de 1 m de hauteur pour faciliter la cueillette des feuilles. On retrouve cependant en Chine et dans le Triangle d’or (Yunnan, Thaïlande, Birmanie, Laos, Vietnam) quelques productions de thé à partir de très grands arbres.
Il existe véritablement 3 grandes sous-espèces qui sont cultivées pour le thé : le camellia sinensis sous-espèce sinensis, le camellia sinensis sous-espèce assamica et le camellia sinensis sous-espèce cambodiensis. On obtient de ces sous-espèces, des hybrides par sélections et techniques de greffe, bouturage et marcottage.
Selon le lieu, le type de sol, l’altitude, le type et la saison de la cueillette, le producteur s’intéressera à tels ou tels variétés ou hybrides de théier.
Originaire du Triangle d’or, le théier s’est répandu dans un premier temps uniquement en Asie (Chine, Thaïlande, Vietnam, Laos, Birmanie, Corée du Sud, Japon, Taïwan) grâce aux échanges culturels et agricoles.
À partir du 19è siècle, il s’est implantée dans les colonies occidentales asiatiques (Inde, Népal, Indonésie, Sri Lanka, Bangladesh) puis africaines (Kenya, Malawi, Ouganda, Burundi, Tanzanie, Mozambique, Rwanda, Zimbabwe, Éthiopie, Cameroun, Congo, Île Maurice, Zambie, Madagascar, Mali, Afrique du Sud) ainsi que d’autres pays du moyen orient et de l’Europe (Iran, Turquie, Géorgie, Azerbaïdjan, Portugal, Russie, Montenegro ) et d’Amérique du Sud (Brésil, Argentine, Guatemala, Panama, Pérou, Équateur, Bolivie, Colombie).
Implantées récemment ou de longues dates, il existe également des plantations plus modestes en Australie, France, Canada, Allemagne, Nouvelle Zélande, États-Unis, Royaume-Unis.
Quelque soit le lieu où il pousse, le théier a besoin d’humidité, de chaleur et de soleil (de préférence voilé, peu de rayons directs) et d’un terrain acide et bien drainé. Il peut résister aux grands froids (cas des théiers d’altitudes). D’une manière générale, il ne peut pousser dans un environnement trop sec et désertique.